Сквозь тьму (фанфик по Neverwinter nights: Hordes of the Underdark)

Агхааз был почти так же огромен, как и стальной гигант, охранявший вход на нижние уровни руин, но в отличие от стража, этот голем был сотворен из плоти демонов. И это была самая уродливая тварь, которую Калинде доводилось видеть. Его голос был грубым и хриплым, а речь возвышенной и патетичной. Манерой говорить он напоминал Калинде священника. Впрочем, Агхааз, похоже, играл среди разумных големов именно эту роль. Он долго и красиво говорил о воле Создателя, о своей службе и долге, о предательстве Феррона, пока Вален не прервал его вопросом, который тифлинг будто снял с языка у самой Калинды.

– Получается, что твои големы напали на нас, даже не поинтересовавшись тем, кто мы и зачем пришли?

– Это время войны, – пожал плечами Агхааз. – Кто не с нами, тот против нас.

Калинде уже порядком надоело, что все пытаются поставить ей ультиматум или диктовать свои условия. Сначала Халастер со своим проклятием, потом Сабаль и Зессир. Она решила спросить главное:

– Кто такой Феррон?

Оказалось, что Феррон – предводитель металлических големов, облюбовавший в этом подземелье южное крыло.

– Я понимаю, ты хочешь, чтобы мы оказали тебе услугу? – задала вопрос Калинда. – Феррон тебе мешает, ты хочешь от него избавиться, но не желаешь делать это сам.

– Да, – ответил Агхааз, обрадованный понятливостью чужаков. – Феррон утверждает, что мы ничего не должны Творцу, но это не так. Творец велик и мы обязаны повиноваться его воле.

– И ты хочешь голову Феррона на блюде? – прищурилась Калинда. – Я могу это устроить, но не бесплатно, разумеется.

Вален бросил на девушку короткий взгляд. Калинда понимала, что ему не слишком нравятся подобные беседы, слишком они ей самой напоминали политику дроу. Но что поделаешь?

– Мы пришли сюда, чтобы найти союзников в борьбе против Вальшаресс. И я не уйду отсюда с пустыми руками, – сказала полудроу.

– Если Феррон будет мертв, я и мои големы выступим против Вальшаресс под твоими знаменами, – торжественно произнес Агхааз.

– Отлично, – Калинда кивнула спутникам. – Мы выполним свою часть договора.

*****

– Мне не нравится эта тварь, – высказал свое мнение Вален, когда они отошли достаточно далеко, чтобы големы плоти не смогли их услышать. – Он слишком напоминает мне дьяволов, которым мне приходилось служить. Таким тварям нельзя верить.

– Кто сказал, что я ему верю? – Калинда вскинула бровь.

– Но вы согласились работать на него, леди.

Наттира коснулась ладонью локтя полудроу.

– Знаешь, я думаю, что нам следует быть очень осторожными, Калинда. Здесь во главу угла поставлена вера. А вера – это очень тонкая вещь. Мне не хотелось бы быть втянутой в религиозную войну.

Калинда покачала головой.

– Мне не нравится Агхааз, – сказала она. – Но может случиться так, что Феррон окажется таким страшным и злобным монстром, каким Агхааз его описал. Мы этого не знаем. Поэтому я полагаю, нам стоит использовать правило наемников, правда, слегка интерпретированное к данной ситуации.

– Какое же? – спросил Вален с интересом.

– Наемники служат тому, кто больше заплатит. А я – тому, чьи доводы кажутся мне более справедливыми. Прежде чем судить, нужно выслушать обе стороны.

*****

В южном коридоре история повторилась с точностью до мелочей. Отличался только внешний вид противников. То же, что они не желали ни говорить, ни слушать совпадало совершенно. Калинде было не понятно, какую цель преследовал Творец, создавая этих големов, но она могла сказать, что до разумности и цивилизованности им было далеко.

Когда под надзором троих серебряных големов их отконвоировали в убежище Феррона, полудроу смогла, наконец, посмотреть на главу повстанцев.

Феррон походил на полуорка, но был гораздо выше и мощнее. Его бронзовое тело тускло поблескивало в неровном свете светильников.

– Я Феррон, – голем изобразил поклон, от чего детали его металлического туловища заскрипели. – Я глава восставших големов. Вы можете опустить оружие, чужеземцы. Вам здесь не причинят вреда. Я предлагаю вам мир.

Калинда подумала, что всякий запросил бы мира на месте этого создания. Ведь, чтобы их троих доставили на аудиенцию к Феррону, им пришлось перебить добрую половину его армии. Конечно, она не сказала этого вслух.

– Восставших против чего? – спросила она вместо этого.

– Мы боремся за свободу, считая, что достойны ее, как любое живое существо. Но это нелегко. Агхааз… Это он прислал вас сюда?

Калинда внимательно посмотрела на него, решая, на чьей стороне собирается бороться. То, что они оказались втянуты в эту войну во имя Создателя, было очевидно. Осталось определиться с цветом флага.

– Что ты можешь рассказать об Агхаазе? – спросил вдруг тифлинг, и полудроу поняла, что он думает так же.

Голем со скрипом переступил с ноги на ногу.

– Агхааз тиран, – ответил он. – Когда Создатель был с нами, он не выделял среди нас никого. Мы все были равны. Мы были братьями. Но Агхааз был последним, кто видел нашего Отца, прежде чем он покинул нас. И теперь он утверждает, что избран Творцом.

– Он лжет? – спросила Наттира.

– Мне не известно это, – отозвался Феррон. – Но я не верю, что Создатель хотел бы для нас такой судьбы.

– Почему же вы сражаетесь с Агхаазом вместо того, чтобы уйти с острова? – удивилась Калинда.

– В его руках Источник Власти, – ответил голем. – Это древний артефакт, созданный Творцом. Он дает жизнь нашему уму и воле. Без Источника Власти мы уподобимся тем големам, которых вы видели на верхних уровнях. Мы не можем уйти. И пока Источник Власти у Агхааза, мы его рабы.

– Мы пришли сюда, чтобы найти союзников для борьбы против сильного врага, – сказала Калинда. – Мы, как и вы сражаемся за свободу. Если ты пообещаешь нам помощь в нашей войне, мы принесем тебе Источник Власти.

*****

Андердарк издавна во власти дроу – самого многочисленного и опасного народа в Подземье. Странно то, что обладающие неимоверной жестокостью и жаждой власти дроу, сумели организовать устойчивые сообщества. Наверное, все дело в преданности Паучьей Королеве и ее наделенным безграничной властью жрицам. Сейчас, когда Ллос оставила свой народ, прежние порядки рушились медленно, но неотвратимо. Мужчины получили право голоса, чего раньше в обществе дроу не встречалось. Уже не считалось чем-то из ряда вон выходящим советоваться с воином мужчиной, да и чужаком к тому же, открыто поклоняясь Эйлистри. Но все равно Наттира сомневалась, что последовала бы за избранным воином Провидицы, окажись этот воин мужчиной. То, что Калинда была женщиной, значительно упрощало дело. Кроме того, в ее венах текла кровь темного эльфа.

Наттира посмотрела на лидера их маленькой группы, которую и отрядом-то назвать было нельзя. Калинда была сильной, ловкой и быстрой в бою, остра на язык, умна. Наттира была уверена, что окажись эта девушка в числе благородных дроу какого-нибудь дома, она с легкостью смогла бы завоевать главенствующее положение. Если бы захотела. Но девушка была лишена жажды власти. Она не стремилась быть лидером. Было непонятно, почему она вообще согласилась помогать темным эльфам. Этой причиной не было проклятие, наложенное сумасшедшим магом, в этом Наттира не сомневалась. Это был благородный порыв.

Когда Калинда спросила у нее про Мензоберранзан, Наттира удивилась. Конечно, Мензоберранзан был наиболее известным городом в Андердарке. Почему бы его название не знать и жительнице Поверхности, тем более полукровке? А потом Наттира вспомнила о беглеце из Города Пауков и догадалась, что Калинда приходится ему дочерью. Этим объяснялись ее воинские умения, ее отточенные приемы, слаженность движений. Да и ее чувство справедливости, по-видимому, имело те же корни.

На месте Калинды любой дроу, оказавшись втянутым в междоусобную войну големов, выбрал бы сторону Агхааза. А потом темный эльф нашел бы способ обмануть его и превратить в раба. Полукровка же решила помочь Феррону отвоевать у Агхааза Источник Власти, чтобы подарить големам свободу. Она не задумывалась, что големы, оказавшись свободными, могут и не захотеть помогать ей в борьбе против Вальшаресс.

Наттире были непонятны ее поступки, но все равно она следовала за ней.

Когда они напали на убежище Агхааза, Наттира еще раз восхитилась боевой сноровкой Калинды. Полудроу кромсала, резала, рубила подворачивающихся под ее сабли големов плоти. Агхааз попытался оглушить ее звуковой волной, но Калинда бросилась вперед, стелясь по самой земле, потом, оттолкнувшись от пола, легко взмыла вверх и вонзила обе сабли в грудь голема, без труда найдя его «сердце». Голем рухнул на каменный пол бесформенной грудой плоти и костей. Калинда скатилась с его мертвого тела и вскочила на ноги.

– Ну? – рыкнула она замершим на месте големам плоти. – Кто хочет умереть во имя Создателя?

Желающие нашлись. В пылу сражения Наттира оказалась далеко от Валена и Калинды, а когда вырвала «сердце» из груди своего противника, поняла, что бой уже окончен. Путь к Источнику Власти открыт.

*****

– Агхааз мертв, – Калинда бросила к ногам Феррона уродливую голову его побежденного врага. – И мы достали для тебя Источник Власти, – девушка кивнула тифлингу, который шагнул к голему и протянул ему крупный сверкающий кристалл в позолоченной оправе. Внутри кристалла переливались и мерцали серебристые сполохи.

Феррон впился взглядом в артефакт.

– Теперь мы свободны, – проговорил он. – Теперь мы действительно свободны.

Калинда хотела что-то сказать, но Вален опередил ее.

– Да, Феррон, мы дали вам ключ к вашей свободе, – тифлинг кивком указал на кристалл в руках голема. – Но дверь, ведущую к ней, вы откроете сами. Свобода никогда не дается легко.

Феррон оторвал взгляд от драгоценного Источника. Несколько мгновений они с Валеном смотрели друг другу в глаза, потом голем слегка поклонился, скрипнув металлическими частями туловища.

– Мы выполним нашу часть уговора, – торжественно произнес он, обращаясь к Калинде. – Големы выступят под твоими знаменами против Вальшаресс.

*****

Они беспрепятственно покинули нижние уровни руин, и с осторожностью двинулись по коридору к выходу. Голем-ремонтник был мертв, но здесь еще могли остаться твари, которых он успел починить, прежде чем его уничтожили. Шли в молчании, прислушиваясь к тишине коридоров и залов.

Выйдя же на поверхность, они столкнулись с уже знакомой экспедицией дуэргаров. Карлики во главе с Даханной окружили их. Все они были вооружены и настроены весьма решительно.

– Я ожидал чего-то в таком роде, – пробормотал Вален, окинув противников долгим взглядом. – Дуэргары слишком привыкли жить за чужой счет.

Даханна вышла вперед и обнажила меч. Калинда оценила клинок в ее руках. Неплохо. Наверняка, она хороший боец.

– Вы долго были внизу, – сказала Даханна. – Мы подумали, и я решила, что нам не нравится, когда на наши сокровища зарятся чужаки. Тем более, если это пришельцы с Поверхности. Мы не позволим вам разгуливать здесь. Ничего личного.

– Ничего личного? – фыркнул Вален. – Забавно. Обычно, когда кучка вооруженных головорезов направляет на меня оружие, я воспринимаю это очень лично.

– И чего же вы хотите? – спросила Калинда. Она стояла спокойно, скрестив на груди руки, зная, что по обычаям дроу, которые дуэргарам хорошо известны, этот жест означает мирные намерения. – Мы не взяли никаких сокровищ и уже уходим. Да и нет там внизу никаких ценностей. Только камни и ржавое оружие.

– Сомневаюсь, что она тебя услышит, – шепнула Наттира. – У нее уши забиты грязью.

Но дроу ошиблась. У Даханны оказался великолепный слух. Предводительница карликов скрипнула зубами.

– Мы требуем нашу долю, маленькая грязная дроу! Десять тысяч золотых, и можете катиться отсюда. Так и быть, я забуду то, что ты сказала! – прорычала Даханна.

– У нас нет золота, – Калинда понимала всю безнадежность их положения, но до последнего не хотела ввязываться в бессмысленную драку. – Мы не покушались на вашу собственность.

– Я не верю тебе!

– Хорошо, – сказала Калинда. – Ты и я. Победишь – сможешь забрать, что угодно из нашего вооружения. Проиграешь – твои воины уберутся отсюда и не станут препятствовать нам.

Даханна ударила в щит мечом, и встала в боевую стойку, приглашая полудроу нападать.

Калинда шагнула вперед, но Вален взял ее за плечо и зашептал ей в ухо:

– Что вы делаете, леди? Она безумна. И опасна.

Девушка улыбнулась.

– Я знаю, что делаю.

Завязалась схватка. Закованная в тяжелый доспех Даханна была действительно хорошим бойцом, и только многолетние тренировки с отцом и быстрота реакции спасали Калинду от неминуемой смерти. Она каким-то чудом уворачивалась от свистящего меча, избегая ранений. Но и сама достать противника не могла. Вот меч в руке предводительницы карликов, прочертив свистящую дугу, все же достал девушку, ранив ее в бедро. Калинда увидела, как дернулся Вален, порываясь помочь ей, но его удержала Наттира.

Калинда нападала, пытаясь прорваться сквозь защиту Даханны. Припав к земле, девушка ударила в сочленение доспеха под коленом противницы. Даханна покачнулась и рухнула на землю. Она попыталась подняться, но тяжелый доспех из преимущества превратился в помеху. Сильным пинком Калинда выбила меч из ее правой руки. Даханна не успела закрыться щитом. Горячая кровь хлынула из ее рассеченного саблей горла. Калинда не собиралась давать ей еще один шанс.

– Еще кто-то желает сразиться с кем-то из нас? – полудроу обернулась к карликам. – Нет? Тогда убирайтесь отсюда.

*****

В лагере дуэргаров они решили задержаться, устроить привал. Поужинав вяленым мясом рофов и запив его вином, Наттира раскатала на земле свой спальник и, завернувшись в него, закрыла глаза – ее черед нести стражу наступит ближе к концу ночи.

Калинда сидела, скрестив ноги и положив на колени отнятый у Даханны трофейный меч. Это был хороший клинок из тех, которые именуют бастардами. Лезвие было зазубренным и широким. Жестокое оружие. Калинда никогда не стала бы использовать его в бою. Девушка коснулась ладонью тугой повязки на бедре. Рана, нанесенная этим клинком, ныла. Именно из-за ее ранения они и решили немного отдохнуть.

Было тихо. Полудроу передернула плечами. Она все еще не могла привыкнуть к тишине Подземья, где не было слышно ни стрекота насекомых, ни криков птиц, ни шелеста листвы. Подземье казалось мертвым. Это было жутко.

– Вы не спите, леди? – тихо спросил Вален. – Почему? До вашей стражи еще есть время.

– Не знаю, – Калинда пожала плечами. – Сон не идет.

– Больно? – спросил тифлинг, кивком указав на ее ногу.

– Терпимо, – девушка помолчала немного и посмотрела ему в глаза. – Я хотела задать вопрос. Можно?

– Спрашивайте.

– То, что ты сказал Феррону… О свободе, о борьбе… Ты говорил так, будто сам был чьим-то рабом.

Вален отвел взгляд, устремив его в темноту. Некоторое время он молчал, и Калинда решила, что он ничего не ответит. Но он снова повернулся к ней.

– Я вырос на улицах Сигила, леди. Сигил, Город Дверей, место, где пересекаются пути, прежде чем привести к Планам. В этом городе стены из скользких камней и дома, увитые колючими лозами. Где бы ты ни стоял, над головой всегда видны здания, – Вален улыбнулся, вспоминая улицы родного города. – Там легко можно ввязаться в драку и сложно выйти из нее живым. Сигил – страшное место. Красивое, омерзительное и очень опасное, – тифлинг посмотрел на Калинду и, увидев, что девушка внимательно слушает его, продолжил. – Моя мать была… Ее убил клиент. Она работала на жадную демонессу. После смерти матери она выбросила меня на улицу. Я скитался по подворотням, воровал, чтобы выжить. Однажды, меня заметил демон Гримаш’т. Он сделал меня своим воином. Своим рабом. Я многие годы служил ему. От него невозможно было сбежать.

– Но тебе удалось освободиться, – сказала Калинда. – Как?

– Это долгая история, леди.

– У нас есть время, – улыбнулась девушка, откладывая в сторону меч и придвинувшись к тифлингу чуть ближе.

Вален вздохнул и посмотрел ей в глаза. В ее взгляде он прочел интерес. Не просто любопытство.

– Что вы знаете о Плоскостях, леди? – спросил он, наконец. – Знаете, что такое Кровавые Войны?

– Немного, – ответила Калинда. – Демонология – удел жриц и магов, а мой отец воин. Он рассказывал мне кое-что. Кровавые Войны – это борьба демонов из Абисса с дьяволами Баатора?

Вален усмехнулся. Эта девушка не переставала удивлять его.

– Верно, – кивнул он. – Сейчас никто вам не ответит, из-за чего началась эта война, но продолжается она многие тысячелетия. Демоны и дьяволы сражались так долго и так ожесточенно, что война впиталась в их кровь. И в мою тоже. Я участвовал в этих сражениях, – Вален коротко посмотрел ей в лицо и отвел взгляд. – Я был даже не солдатом. Я был зверем. Мой хозяин Гримаш’т вдохновлялись моей демонической кровью. А я… Я убивал. Я упивался своим искусством, наслаждаясь этим и радуясь каждому убитому сопернику. Во мне не было ничего человеческого.

Он сглотнул и умолк. Повисла тяжелая тишина. Калинда почувствовала необходимость разрушить ее. Она протянула руку, коснувшись запястья тифлинга.

– Это ужасно. Прости, что заставила тебя рассказывать. Об этом должно быть тяжело вспоминать.

– Спасибо, – Вален дернул губами в слабом подобии улыбки. – Я действительно старался это забыть. Но это было единственным, что я знал тогда. И это продолжалось, пока меня не нашла Провидица.

Калинда не смогла сдержать вздох изумления.

– Она была в Бездне?

– Нет, – качнул головой Вален. – Я был призван жрицей дроу вместе с другими демонами, чтобы сражаться против Провидицы. Мы ворвались к ней, чтобы уничтожить ее. Во время нашей атаки, Провидица заглянула в мою душу, – тифлинг закрыл глаза, вспоминая те давние события. – Я… Я не могу описать это. Я не знаю, что она рассмотрела там, если в моей душе клубились только слепая ярость и тьма, – вновь распахнув глаза, Вален посмотрел в темноту. – Нас изгнали на Плоскости. Но я унес с собой образ Провидицы, вспомнив, что я не только демон. Хозяин понял, что что-то во мне изменилось. Меня пытали. Месяцы или годы.

– О боги!

– Да. Демоны знают, как надо пытать. Гримаш’т держал меня в башне на острове. Но, по счастливому для меня стечению обстоятельств, там же он хранил свои сокровища.

– На башню напали? – догадалась Калинда.

– Да, – кивнул Вален. – Баатезу. Они разметали охрану Гримаш’та и разрушили здания. Вместе с моей тюрьмой. Я смог выбраться из башни, но мне еще предстояло как-то выбраться из Бездны.

Вален посмотрел на Калинду, словно раздумывая, стоит ли продолжать дальше.

– И как тебе это удалось? – спросила девушка с интересом.

– Марилит, соперница Гримаш’та, согласилась помочь мне в обмен на… – тифлинг замялся, подбирая слово. – Услугу. Да, в обмен на услугу.

Калинда улыбнулась, заметив его неловкость.

– Какого же рода была услуга?

Вален смущенно отвел взгляд.

– Прошу вас, моя леди. Не надо об этом.

– Почему же? – полудроу сверкнула белозубой улыбкой.

Вален рассмеялся.

– Вы очень странная женщина, Калинда, – сказал он, улыбаясь. – И я это в хорошем смысле.

– Спасибо, – Калинда заправила за ухо прядь волос. – И что же было дальше?

– Я нашел путь в ваш мир и сумел отыскать Провидицу. Она исцелила мои раны и предложила мне помощь. Она рассмотрела во мне человечность. И спасла меня, – Вален ненадолго замолчал, прежде чем продолжить. – Теперь вы понимаете, как важна для меня Провидица. Я не прощу, если ее предадут.

Калинда нахмурилась.

– Мы снова возвращаемся к этому? – спросила она. – Ты все еще думаешь, что я собираюсь вас предать? Продать вас Вальшаресс? – в голосе ее сквозило раздражение. – Ну как мне доказать тебе, что я не собираюсь этого делать?

Вален молчал. Девушка поднялась с камней, поморщившись от боли в раненой ноге, и отряхнула одежду.

– Я не понимаю тебя, – тихо сказала Калинда. – Ты спасаешь мне жизнь, рассказываешь мне про Сигил… А потом снова упрекаешь меня в том, чего я не собираюсь делать.

Вален тоже встал, чтобы смотреть ей в глаза.

– Простите, леди, – произнес он. – Я не хотел вас обвинять. Я сожалею, что прозвучало это таким образом. Я просто решил, что вы должны знать, что значит для меня Провидица. Что значит она для всех нас.

– Я знаю это, – ответила Калинда. – Потому и сражаюсь на вашей стороне.

Она запустила в волосы пальцы, взбивая непослушные пепельные пряди, потом подобрала свой лук с земли.

– Обойду лагерь, – ответила она на вопросительный взгляд Валена и добавила, заметив, как его рука потянулась к цепу. – Одна.

Ей определенно нужно было подумать.

Калинда сидела, обхватив ладонями кружку. От стоящей на столе плошки с тушеным мясом рофов шел пар, и пахло весьма аппетитно, но девушка никак не могла себя заставить съесть ни кусочка.

После разговора в брошенном лагере дуэргаров они с Валеном не перебросились и парой слов. «Что ж», – грустно думала полудроу. – «Я здесь для того, чтобы остановить Вальшаресс. И я сделаю это. А Вален… Пусть думает, что хочет. Главное, чтобы он сражался. Когда эта безумная война закончится, я выберусь отсюда и больше не увижу ни эти мрачные переходы, ни этих высокомерных дроу, ни… его».

Калинда обвела взглядом полупустой зал – в это время в таверне было очень мало народа. Около стойки она заметила женщину дроу, которая внимательно смотрела на нее. На женщине было заштопанное в нескольких местах старое платье, порванный и заляпанный грязью длинный плащ. Ее волосы, не мытые много дней, висели беспорядочными прядями. Однако несмотря на свой внешний вид, держалась она с достоинством королевы. Дроу усмехнулась углом рта и подошла к Калинде. Не став спрашивать разрешения, она уселась на скамью напротив.

– Так, значит, ты и есть rivvil, которая спасет всех нас? – насмешливо произнесла она. – Ха! Но, по крайней мере, ты не мужчина. Однако я не впечатлена.

Калинда пожала плечами.

– Я здесь не для того, чтобы впечатлять кого бы то ни было.

Они некоторое время смотрели друг на друга.

– Я Бризафе, – сказала наконец дроу. – Я матрона дома Дини. Точнее того, что от него осталось, – она кивнула на двух замерших в отдалении солдат. – Для моего дома настали тяжелые времена. У меня не осталось даже дочери, которая плела бы интриги против меня.

– Что случилось? – Калинда не понимала, почему дроу подошла к ней, зачем завела этот разговор.

– Мы допустили ошибку, бросив вызов Вальшаресс. Нас уничтожили. Моих дочерей одну за другой убивали Красные сестры. Спаслась лишь я. Меня приютил дом Маэвир. Теперь я жду их гибели.

– Ты желаешь Маэвир смерти? – изумилась Калинда. – Почему?

– Они приютили меня, чтобы глумиться надо мной! Это доставляет им удовольствие. Но они все умрут, когда Вальшаресс ворвется сюда!

Калинда смотрела в безумные рубиновые глаза дроу и не находила слов, чтобы ответить. «Предательство?» – мелькнула мысль. – «Эта дроу сейчас, не моргнув и глазом, продаст нас всех, лишь бы сохранить свою никчемную жизнь».

– Уйди, Бризафе!

Полудроу вздрогнула, услышав за спиной знакомый голос. Она обернулась и увидела Наттиру, которая, скрестив руки на груди, смотрела на потерявшую свою семью матрону.

– Как скажешь, служанка безумной Провидицы, – дроу встала и пошла прочь.

Наттира заняла ее место на скамье и посмотрела на Калинду.

– Что она тебе сказала?

– Призналась в том, что жаждет увидеть гибель дома Маэвир, – ответила полудроу, провожая взглядом одетую, как нищенка темную эльфийку. – Ты была права, Наттира. Чем больше я узнаю дроу, тем больше запутываюсь. Я уже не понимаю, кому из них можно доверять.

– Но мне ты доверяешь?

– Да, – кивнула Калинда. – Тебе. Валену. Провидице. Даже Зессир, хотя, наверное, зря.

– Зессир не предаст нас, как я думаю, – сказала Наттира.

Калинда задумчиво кивнула. Она уже не знала, что думать.

– Я тоже доверяю тебе, Калинда, – заверила ее Наттира. – Сначала я сомневалась в выборе Провидицы, но теперь сомнений нет. Знаешь, ты напоминаешь мне женщину из моего дома, – дроу улыбнулась своим воспоминаниям. – Силамин. Она была родом с Поверхности.

– Рабыня?

– Да, – смутилась Наттира. – Дом Кант’тар купил ее на рынке рабов. Она была сильной и непокорной. Как и ты. Она погибла, когда Вальшаресс уничтожила мой дом.

– Постой, – перебила ее Калинда. – Вальшаресс уничтожила твой дом?

Наттира кивнула.

– Да. Дом Кант’тар пал одним из первых. В то время Вальшаресс была просто одной из честолюбивых матрон, а я была младшей дочерью матери Вассены. Вальшаресс думала, что уничтожила всех нас. Но я сбежала.

– Но разве ее нельзя было призвать к ответу? – спросила Калинда, вспомнив рассказы отца о правосудии дроу. – Ведь ты была свидетелем. Насколько я знаю, дом, совершивший такое преступление, подвергается уничтожению, если найдется высокорожденный дроу, который сможет предъявить обвинение.

– Это так, – согласилась Наттира. – Но я была доблут. Изгой. У меня не было покровителей, а Красные сестры шли за мной по пятам. Но каждый раз умирала одна из них, а я уходила живой. А потом…

Наттира замолчала, с сомнением глядя на Калинду, не решаясь продолжить рассказ.

– Что?

– Я должна кое в чем признаться, Калинда, – тихо сказала дроу. – Я была одной из Красных сестер.

Калинда вздрогнула, услышав ее признание. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не нашла слов.

– Я знаю, что это… шокирует тебя, – заговорила Наттира. – Выжить в Подземье невозможно в одиночку. Поэтому, когда Вальшаресс, оценив мои боевые навыки, предложила мне присоединиться к ней, я согласилась.

– После того, как она уничтожила твою семью? Или ты присоединилась к ней, чтобы отомстить?

– Месть ничего не изменила бы. Красные сестры дали мне все, что было нужно молодой амбициозной дроу: власть, престиж, влияние. То, что пришлось ради этого объединиться со своим врагом – не такая большая цена.

Калинда в который раз поразилась изменчивости преданности темных эльфов. Служившая своей матроне Наттира, присягала на верность Вальшаресс, чтобы потом переметнуться под знамена Провидицы. «Возможно, я поспешила с доверием к этой дроу», – подумала девушка.

– Знаешь, Наттира, – медленно проговорила Калинда. – Я не хочу тебя обидеть, но не могу этого не сказать. Мне кажется, что твоя верность весьма переменчива.

Наттира вздохнула.

– Ты не понимаешь. Я изменилась с тех пор. Эйлистри показала мне другой путь. Теперь я знаю, что должна делать. Ты мне веришь? – Наттира потянулась через стол и коснулась запястья Калинды.

– Верю, – кивнула полудроу. – Не думаю, что ты стала бы рассказывать мне это, если бы была заодно с Красными сестрами.

– Спасибо, – искренне улыбнулась Наттира. – Я очень рада этому.

– У нас вообще проблемы с доверием в последнее время, – вздохнула Калинда и тут же прикусила язык. Не стоило упоминать об этом.

Но Наттира оказалась проницательной.

– Ты ведь говоришь о Валене? Он поэтому ушел?

– Я не знаю, – пожала плечами Калинда как можно безразличнее. – Сказал, что должен что-то сделать. Я не стала его задерживать.

– Я слышала ваш разговор… точнее его часть, в лагере…

– Не важно, – перебила дроу Калинда. – Прости, но это касается только нас.

– Как скажешь, – Наттира примирительно подняла ладони.

Они некоторое время сидели в молчании. Калинда вяло шевелила ложкой в плошке с мясом. Есть расхотелось окончательно. Она отпила из кружки глоток эля.

– Куда советуешь отправиться дальше? – спросила она, взглянув на Наттиру.

– На западе есть пещеры бехолдеров, – подумав, сказала дроу. – Это злобные подземные монстры со множеством глаз.

– Злобоглазы? – переспросила Калинда. – Кажется, я встречалась с ними. Один проник в Водную Падь через туннели Подгорья.

– Правда? – удивилась Наттира. – Вообще они редко покидают свои гнезда, – увидев заинтересованный взгляд полудроу, она продолжила. – Бехолдеры живут большими семьями, чем-то напоминающими ульи… пчел. Возглавляет улей Глаз-Тиран. В общем, если уничтожить ее, то улей перестанет существовать.

– Что еще ты знаешь о бехолдерах? – спросила Калинда с интересом.

– Они обладают сильной магией. Способны испускать различные лучи – вызывать боль, лишать сил, замедлять, а может быть, и распылить противника.

– Звучит многообещающе, – послышался рядом насмешливый голос.

Калинда обернулась и увидела подошедшего тифлинга. Вален оперся ладонями о столешницу.

– Выходит, следующие, кому мы нанесем визит – бехолдеры? – спросил он.

– Да, – кивнула Калинда. – Почему нет?

*****

Темные коридоры рассекали черное царство в разных направлениях, соединяя между собой большие и малые пещеры с низкими и высокими потолками. Вокруг царила тишина, глубокая и зловещая, словно притаившийся перед прыжком зверь. Единственным звуком, напоминающим Калинде, что она еще не потеряла слух, был отдаленный, повторяющийся эхом, похожий на биение сердца звон падающих капель воды, стекающей с молчаливых камней в глубокие пруды Подземья, наполненные ледяной водой.

Они шли очень осторожно, чтобы не потревожить тварей, обитающих в пещерах. Какое-то шестое чувство предупредило Калинду об опасности. Она успела пригнуться, когда над ее головой просвистел арбалетный болт. Распрямившись, как пружина, девушка обнажила сабли и бросилась вперед, туда, где мелькнула в темноте чья-то тень. Взбежав на плато, в тусклом свете зеленого мха и синих грибов она увидела дроу, вооруженного арбалетом. Он целился куда-то в темноту. Калинда хотела напасть на него, но сильная рука тифлинга удержала ее за локоть.

– Не нужно, леди, – тихо сказал Вален. – Этот эльф мертв.

Калинда бросила на него вопросительный взгляд, но Вален не ответил, просто кивнув в сторону замершего на плато дроу. Из ям под ногами темного эльфа вырвался пар. Дроу вдруг закричал. Страшно, пронзительно. Так можно было кричать только о невыносимой боли. Через несколько мгновений он рухнул на землю, принявшись кататься и хрипеть. Потом вскрикнул еще раз и замер.

– Что это было? – спросила Калинда, осторожно высвобождая свою руку из железной хватки Валена.

– Яд, – ответил тифлинг. – В Подземье много таких ловушек. Ядовитые испарения, озера с кислотой. Здесь нужно быть предельно осторожными.

Полудроу кивнула, соглашаясь, потом бросила еще один взгляд на труп темного эльфа на плато. Жуткая смерть.

Повернувшись к спутникам, она увидела, что Наттира ушла вперед, а Вален ожидает ее. Тифлинг кивнул на вьющуюся между сталагмитами тропу.

– Идемте, леди.

– Мы снова разговариваем? – насмешливо спросила Калинда, поравнявшись с ним. – Или ты все еще подозреваешь меня в предательстве?

Вален не ответил, просто пожав плечами.

«Ну и прекрасно», – подумала Калинда раздраженно. – «Будем и дальше играть в молчанку. Как угодно».

*****

Пропасть была бездонной. Калинда подошла к самому краю и ощутила, холодок, пробежавший по спине. Она носком сапога столкнула вниз камень и замерла, прислушиваясь. Но так и не услышала, как камень упал на дно. Было ли там дно вообще? Через эту бездну был перекинут шаткий мостик. Полудроу поставила ногу на доску моста, и он закачался, заскрипел, грозясь обвалиться.

– Здесь нам не пройти, – сказала Наттира. – Не думаю, что мост выдержит, а мы успеем состариться прежде, чем долетим до дна.

Калинда согласно кивнула. Она прошла вдоль края пропасти, осматриваясь, и заметила светящуюся панель с кнопками.

– Вам это ничего не напоминает? – спросила она у спутников, вспомнив комнату управления на Острове големов. – Что же здесь написано?

Наттира заинтересовано уставилась на панель, вчитываясь в начертанные на ней руны.

– Это не наш язык, – сказала она, наконец. – И этот язык мне незнаком. А вообще все это похоже на систему координат… – дроу замолчала, посмотрев на Калинду, сомневаясь, что та поняла, о чем идет речь.

– Я знаю, что это, – улыбнулась Калинда.

– Видишь эти значки? – продолжила Наттира. – Я думаю, что их нужно сдвинуть к одному краю панели.

– Делай, – отозвалась полудроу.

Наттира склонилась над панелью и принялась колдовать над кнопками.

– Так… «Галун. Викик». Нет. Значит, «Галун. Оринг». Теперь «Запп. Оринг». Поняла! «Снирк. Оринг» и «Пакинг. Оринг». Готово!

Наттира нажала на большую светящуюся кнопку внизу панели. Послышался мелодичный звон, мост замерцал, превращаясь из старой развалины во вполне пригодный для перехода.

Калинда собиралась вступить на него первой, но Вален опередил ее, практически оттеснив в сторону плечом, и зашагал к пещере на другом крае пропасти. Калинда скрипнула зубами. «Так. Вдохни, сосчитай до десяти, выдохни. Медленно», – полудроу проводила тифлинга взглядом. – «Не стоит нервничать из-за ерунды. Тем более из-за мужчины. Тем более тифлинга». Она поймала короткий взгляд Наттиры и слабо улыбнулась. «Да что это творится?!» – полудроу встряхнула пепельными волосами. – «Как дети, право слово!»

Наттира догнала Валена и пошла с ним рядом. Калинда не спешила поравняться с ними, не уверенная, что сможет сдержаться, и не врежет этому рогатому парню в челюсть. Желание было почти нестерпимым. До нее долетали только обрывки разговора.

– Вален, – Наттира тронула его за локоть. – Твое поведение нелогично. Калинда ведь смогла доказать, что ей можно доверять, несмотря на то, что ты о ней говорил.

Вален обернулся к ней, медля с ответом.

– Да, – произнес он, наконец. – Могу сказать, что она показала себя довольно неплохо.

Наттира улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

– Это не заставляет тебя отбросить скептицизм по отношению к пророчествам Провидицы?

Вален остановился, сбившись с шага.

– Это подло, эльф! – воскликнул он. – Ты заставляешь меня прийти к удобному для тебя выводу, а когда моя уверенность пошатнулась, бросаешь следующий довод. Если бы ты владела клинком хоть в половину так хорошо, как словами, то могла бы стать равной мне в бою.

Наттира усмехнулась.

– Кто бы говорил! Ты раздражаешь меня потоком комплиментов, а мой вопрос отбиваешь неуместным аргументом. Отвечай! – подумав, она добавила. – И я равна тебе в бою.

Вален рассмеялся.

– Неужели? На мой взгляд, тебе не хватает навыков защиты.

– Неправда. Я оставляю левую сторону без защиты намеренно, чтобы заманить туда врага.

Тифлинг пожал плечами.

– Эта уловка очевидна. Я говорил о том, что ты оставляешь без защиты правую ногу. И нет. Мои взгляды на видения Провидицы не изменились.

Наттира хотела что-то ответить, но они уже подошли ко входу в пещеру, и дроу обернулась, взглянув на Калинду. С невозмутимым видом Калинда прошла мимо тифлинга и заглянула в темноту пещеры.

– Что ж, идем, – сказала она, положив ладони на рукояти сабель.

*****

Это место было отвратительным. Глубокие провалы, источающие зловонные испарения, скользкие мостики и переходы. Здесь было холодно. И это было странно для Подземья. В Андердарке была постоянная температура, не было смен времен года. И было тепло. Везде, кроме этого места. Калинда знала, что среди холодных камней и сталактитов тепло тел особенно заметно для инфразрения, которым обладали большинство тварей Андердарка. Плащ-пивафви, который девушка нашла в одном из сундуков Подгорья, не пропускал тепло, позволяя своему владельцу маскироваться, но пар, вырывающийся вместе с дыханием, выдавал ее с головой.

Калинда поражалась тому, как дроу могут ориентироваться в извилистых коридорах подземелий. Шедшая впереди Наттира ступала уверенно и легко, ведя небольшой отряд в темноту. Калинда следовала за ней, держа ладони на рукоятях мечей. Вален замыкал процессию. Полудроу не слышал его шагов и удивлялась, как закованный в броню воин может двигаться настолько бесшумно.

Темнота впереди неожиданно сгустилась, превратившись в высокого и стройного воина дроу. Он, двигаясь плавно и грациозно, как пантера, вышел вперед, сняв со спины страшное оружие – глефу с двумя изогнутыми клинками по обе стороны длинной рукояти. Отец говорил, что такое оружие – редкость среди воинов дроу. Сражаться им тяжело. А потому воин, использующий двухлезвийный клинок, заслуживал уважения.

– Талакз’хинд, – пробормотала Наттира.

– Итак. Кто это тут у нас? – дроу насмешливо прищурил лиловые глаза. – Похоже, именно ты мешаешь Вальшаресс. Мы искали тебя, полукровка, – улыбка темного эльфа стала еще шире. – Но я никак не ожидал, что ты сама придешь к нам в руки.

– Кто ты? – спросила Калинда, настороженно осматриваясь.

Она ясно видела, что воин с глефой не один. Рядом с ним были лучники, а чуть дальше на площадке она видела магов. Дело было очень плохо.

– Это не важно, – качнул головой дроу. – Я убью тебя. Ты надоела Вальшаресс.

– Я знаю его, – зашептал Вален на ухо Калинде. – Это Эльдат Ра’син. Он мастер оружия и один из лучших инструкторов Мили-Магтира – школы воинов дроу.

– Мензоберранзан?

– Да. Он очень опасен. На его клинках очень много крови.

Калинда окинула дроу оценивающим взглядом, пытаясь определить слабое место в его вооружении и броне. И не нашла изъянов.

Наттира рядом что-то напевала на одной ноте.

– Не лезьте вперед, леди, – шепнул Вален. – Провидица не может вас потерять.

Он взмахнул цепом, выйдя вперед, загородив собой Калинду.

– Возвращайся в ту дыру, откуда вылез, дроу, – оскалился тифлинг. – Может быть, тогда ты останешься жив.

Эльдат рассмеялся, услышав его угрозу, и бросился в атаку. Клинок глефы устремился к горлу Валена, но тифлинг отшатнулся в сторону, избегая удара, и взмахнул цепом.

Наттира закончила петь заклинание и исчезла. В то место, где она стояла, ударили два огненных шара, взорвавшись с оглушительным грохотом.

Калинду отбросило прочь взрывной волной, протащило по камням. Девушка вскочила на ноги, увидев бегущих к ней вооруженных мечами дроу. Сабли со свистом вылетели из ножен. Началась резня.

Вален и Элдат Ра’син сошлись в дикой пляске смерти. Они двигались в полной гармонии друг с другом. Каждый из них в точности угадывал, куда будет направлен следующий выпад противника. Тифлингу удавалось ускользать от смертоносных клинков глефы, но и Элдат был достаточно ловок, чтобы избегать спутывания своего оружия цепом Валена. Элдат был необыкновенно быстр. При всей своей выучке и сноровке, Вален не мог достать его.

Вален наотмашь ударил цепом, дроу, шагнул вправо, позволив цепи оружия тифлинга захлестнуть лезвие глефы. Потом, выворачивая глефу из ловушки, он увел оружие противника вниз. Когда же Вален, попытался достать его, Элдат сделал сальто и приземлился на ноги, сразу же нырнув под просвистевший над головой цеп. Ударив тифлинга в бедро, дроу отдернул оружие и пнул противника в колено. Вален вскрикнул от боли и отступил на пару шагов. По ноге потекла кровь.

Вален понял, что одной только силой оружия ему не одолеть этого врага.

– Наттира! – крикнул он, призывая на помощь ее магию.

– Oloth! – послышался совсем рядом крик молодой дроу, и в тот же миг Валена и его противника окутала сфера непроницаемой темноты.

Вален наступал, поворачиваясь и отбиваясь, поскольку давно научился сражаться вслепую. Болело бедро, кровь текла по ноге, в сапоге ощутимо хлюпало. Атакуя и парируя, он старался держать оружие подальше от тела. Прислушавшись, тифлинг уловил шорох шагов. Он немедленно оказался там и приободрился, когда его цеп ударил по клинку противника. Сильными взмахами оружия Вален удерживал противника перед собой. Но дроу, ударив справа и слева, внезапно развернулся и сделал выпад. Клинок глефы полоснул Валена по боку, легко разрубив ремни, крепившие нагрудник. Лезвие вошло глубоко в тело, наткнулось на ребро, порвало легкое и вышло через грудь тифлинга.

Калинда видела, как рассеялась магическая тьма, как тифлинг упал на колени, а потом повалился на камни. До ее слуха донесся отчаянный крик боли. А потом смех. Девушка поняла, что дроу убили Наттиру.

Элдат Ра’син выпрямился, коротким движением стряхивая кровь с клинков глефы. Он улыбался. У Калинды потемнело в глазах. Она зарычала, взмахнув саблями.

– Нет! – услышала она слабый стон. – Бегите… Уходите отсюда…

Сквозь кровавую пелену ярости и навернувшиеся на глаза слезы девушка видела, как смертельно раненый тифлинг отчаянно пытается приподняться.

– Леди, – прошептал он почти беззвучно. Из его рта текла кровь. – Уходите…

Калинда посмотрела на приближающихся дроу. Дюжина, не меньше. Она не справится с ними. Это бесполезно. Она тоже погибнет здесь, на этих скользких камнях, останется лежать тут в этой темноте, и никто не узнает, где ее могила. А главное – она погибнет напрасно. И Калинда побежала. Она неслась со всех ног, чувствуя, что смерть гонится за ней по пятам. Около ее уха просвистела стрела, потом еще одна. Калинда только ускорила бег. Легкие горели, требуя остановиться, отдышаться, сердце стучало в висках, в ушах шумела кровь. Она нырнула в темноту пещеры, миновала узкий длинный коридор и вылетела на мерцающий мост, бросившись бежать вверх на плато.

Заметив среди камней большие, похожие на птичьи, гнезда, она побежала туда.

Преследовавшие Калинду дроу вломились вслед за ней на территорию, принадлежащую гарпиям. Эти злобные твари с головой и грудью человеческой женщины, телом стервятника и огромными крыльями, не терпели рядом со своими гнездами чужаков. Это Калинде было прекрасно известно. И если одна полукровка не представляла для гарпий почти никакой опасности, то дюжину дроу через свои угодья они пропускать были не намерены. С дикими визгливыми воплями гарпии взмыли в воздух, чтобы оттуда спикировать вниз на преследовавший Калинду отряд.

Девушка слышала звуки боя, закрутившегося за ее спиной, но не стала останавливаться. Чем дальше она окажется от этого места, когда дроу расправятся с гарпиями, тем лучше.

Увидев впереди ворота Лит’му’Атара, девушка перевела дух.

Нечего и говорить, как испугался сержант Оссир, несший караул у ворот, когда из темноты Подземья появилась перемазанная кровью и грязью избранная Провидицей воительница и, прислонившись спиной к стене, медленно сползла на землю, потеряв сознание.

*****

Сознание возвращалось медленно. Калинда поняла, что лежит на кровати. Рядом слышались шаги, а потом голос Провидицы:

– Она пришла в себя? – Калинда поняла, что дроу склонилась над ней. Прохладная ладонь легла на ее лоб.

– Нет, джаббресс .

Полудроу медленно открыла глаза и увидела рядом встревоженное лицо Провидицы.

– Выйди, Кьяра, – попросила Провидица, и юная послушница дроу, поклонившись, покинула комнату. – Что случилось, Калинда?

Калинда обвела комнату взглядом, задержав его на графине с водой. Провидица заметила это и, наполнив стакан, помогла девушке напиться.

– В Подземье, в западных пещерах мы повстречали талакз’хинд, отправленный Вальшаресс на мои поиски, – ответила Калинда. – Его предводителем был Элдат Ра’син. У нас не было шансов.

– Наттира и Вален…

– Они были тяжело ранены или погибли, Провидица. Я ничего не могла сделать. Разве что умереть рядом с ними.

Дроу смотрела ей в глаза. Калинде захотелось спрятаться от этого взгляда, который будто прожигал насквозь. Теперь девушка ясно понимала слова Валена о том, что Провидица заглянула ему в душу.

– Что ты собираешься делать, дитя? – мягко спросила дроу.

– Я вернусь туда, чтобы либо помочь им, либо отомстить за их гибель.

– Это безумие, Калинда, и ты это знаешь.

– Но теперь я знаю, что меня ждет там. Я вернусь туда. Я не позволю Элдату уйти из этих пещер живым!

– Можно попросить помощи у дома Маэвир, – предложила Провидица. – У них есть отряд всадников.

Девушка прикрыла глаза, размышляя.

– Да, – согласилась она. – Я надеюсь, что Зессир вспомнит о том, кто возвел ее на трон Матроны дома Маэвир.

*****

Предводителя всадников дома Маэвир звали Кал’дак. Волк – в переводе на язык людей. И ему необыкновенно подходило это имя. Его волосы серебристого оттенка действительно напоминали шерсть северных волков, а глаза были необычного редкого для расы темных эльфов цвета – золотисто-оранжевые. Он окинул Калинду придирчивым взглядом.

– Вы ездили верхом, джаббресс? – Кал’дак обращался к ней, как к благородной дроу, но при этом в его тоне отчетливо слышалась насмешка.

– Да, – ответила Калинда и уточнила. – На лошади. И должна сказать, что считалась весьма искусной всадницей. Без хвастовства.

– Не буду спорить, леди, – поклонился воин. – Но з’хар кахлид, верховые ящеры – не лошади. Сладить с ними намного сложнее.

– А вы ездили на лошади, мастер Кал’дак? – спросила Калинда.

– Нет, джаббресс.

– Тогда, как вы можете сравнивать? Среди лошадей встречаются весьма строптивые экземпляры.

– Могу вас заверить, леди, – усмехнулся Кал’дак. – Ни одна из самых норовистых лошадей не сможет бежать по потолку.

Да, верховая езда на ящерах была тем еще занятием. Один только вид сбруи и системы седельных ремней привел Калинду в замешательство. «Если в них запутаться, можно погибнуть», – подумала девушка, изучая сбрую ящера, поводья которого передал ей один из солдат Маэвир.

– Вам нужна помощь, джаббресс? – Кал’дак подошел к ней.

Калинда кивнула. Ни к чему изображать гордость.

Дроу помог ей забраться в седло, подсказал, как лучше сидеть в нем, чтобы достигнуть совпадения центров тяжести своего и ящера, дал ей в руки поводья и распределил их между пальцами.

– Смотрите, – сказал он, берясь за пряжки седельных ремней. – Это только выглядит так устрашающе. На самом деле все просто. Вы застегиваете ремни, чтобы удержаться в седле, когда рептилия станет взбираться на стену или побежит по потолку. Кроме того, в этом случае ближе пригнитесь в шее ящера и держитесь рукой за шейный ремень. Если вам нужно будет спрыгнуть с седла, ремни расстегиваются одним движением. Вот так, – дроу показал ей, что делать. – Понятно? Попробуйте.

Калинда попробовала.

– Действительно просто.

– Тогда поехали, – улыбнулся Кал’дак и, обернувшись к своим солдатам, приказал: – Вперед!

*****

З’хар кахлид проходили даже там, где ногу было поставить негде. Десять всадников скользили во мраке подземелья, стараясь слиться с рельефом.

Кал’дак и Калинда ехали рядом. Калинда удивила дроу знанием языка жестов, который темные эльфы использовали, когда не хотели быть услышанными. Правда дроу могли общаться и в полной темноте, используя инфразрение, чего Калинда не могла, но находясь с собеседником рядом, она вполне хорошо различала его жесты.

«Твой отец родом из Мензоберранзана, так?» – спрашивал Как’дак.

«Да».

«Я многое слышал о нем. Он хороший воин. Его дом многое потерял, когда он ушел».

«Его дом уничтожен».

«Знаю. Они утратили благосклонность Ллос», – кивнул Кал’дак. – «А теперь, кажется, мы все ее лишились».

«Ллос нравится хаос», – пожала плечами Калинда. – «Нравится предательство. Быть может, она решила сама предать свой народ? Просто так. Ради забавы».

«Это говорят и последователи Эйлистри», – согласился дроу. – «Но присягать Эйлистри после того, как всю жизнь служишь Ллос, разве это не предательство?»

«А разве не на лжи и предательстве выстроена вся политика дроу?»

«Это сводит с ума», – тихо вздохнул Кал’дак. – «Не знаешь, кому верить, за кем идти».

«Иди за Провидицей».

«Она сражается за глупые идеалы».

«Она сражается за жизнь, Кал’дак. За жизнь для всех дроу. А за что борются жрицы Ллос? За что, кроме власти?»

Кал’дак не ответил, задумавшись над ее словами.

*****

– Я пойду вперед одна, – сказала Калинда, спрыгнув с седла. – Посмотрю, что там. Может быть, смогу вручить пару подарков Элдату и его подручным, – девушка примотала к трем стрелам маленькие коробочки, которые использовала в сражении с Сабаль на рифах свихнувшегося города авариэль.

– Это слишком опасно, джаббресс, – возразил Кал’дак. – Я не могу вам позволить это сделать.

– У меня с собой зелье невидимости.

– Не важно.

– Ты станешь перечить женщине, Кал’дак? – прищурилась Калинда.

Кал’дак выдержал ее взгляд.

– Стану, если считаю идею женщины безумной. Одна вы не пойдете, леди. С вами отправятся Ореб и Садей.

«Ворон и Лис», – Калинда посмотрела на спешившихся дроу. – «Ладно. Пусть так».

*****

Калинда напрасно надеялась, что отряд Элдата, упустив ее, уберется обратно в пещеры. Дроу расположились на площадке, куда вела узкая тропа, по обе стороны которой была пропасть. Девушка и двое солдат Маэвир затаились за камнями, стараясь слиться с ними.

«Зелье», – на языке жестов приказала Калинда.

Дроу без возражений достали склянки и выпили содержимое. Это же сделала и Калинда. Теперь они не видели друг друга.

«Что ж», – подумала полудроу. – «Они ввяжутся в бой, когда тот начнется. Не раньше. А теперь я вручу приз Элдату».

Калинда бесшумно двинулась вперед, обходя сталагмиты, выбирая позицию удобную для стрельбы.

Девушка помнила, как мама, отличная лучница, учила ее стрелять. И этот лук, который сейчас девушка сжимала в руках, ей подарила она. Это было прекрасное оружие из прочного тиса. Лакированное дерево было покрыто гравировкой, а тетива отливала золотом. Мама рассказывала, что этот лук родом из руин Мит-Драннора.

Калинда вынула из колчана три стрелы с примотанными к древкам коробочками. Положив одну стрелу на тетиву, Калинда опустилась на колено и подняла лук. Она различала впереди троих магов дроу, о чем-то беседующих между собой. На другой стороне площадки сидели воины. Элдат что-то объяснял им, активно жестикулируя руками.

На скользких камнях она заметила две распростертые фигуры. Вален и Наттира. Они лежали, не шевелясь, и Калинда не могла понять, живы они или погибли. Встряхнув волосами, она отогнала прочь неуместные сейчас мысли.

«Ну, начнем, пожалуй», – подумала Калинда, оттягивая тетиву до самого уха, как учила мать, и плавно опуская ее.

Тетива сухо щелкнула о кожу перчатки, стрела, сорвавшись с нее, ушла ввысь в темноту. Через мгновение широкий наконечник вонзился в горло одного из магов дроу, пробив его насквозь. Дроу завалился навзничь, нелепо взмахнув руками. Второй маг развернулся лицом туда, откуда прилетела стрела, собравшись ударить заклинанием в неведомого противника. Воины дроу вскочили, обнажая оружие, готовые ринуться в бой. И тогда коробочка, примотанная к убившей мага стреле, взорвалась, опалив всех, кто находился рядом. На площадке послышались крики.

– Раз, – шепнула Калинда, накладывая на тетиву вторую стрелу и посылая ее в стремительный полет, прицелившись во второго мага.

Громыхнул взрыв, озарив пещеру огненной вспышкой. Темный эльф, которому предназначался это смертоносный подарок, смог увернуться от стрелы, но взрывной волной его отбросило назад, и он, кувыркаясь и крича, полетел в пропасть, исчезнув в темноте.

– Два, – девушка положила на тетиву третью стрелу, прицелившись в дроу пехотинцев, в панике мечущихся по площадке.

Третьим взрывом вооруженных мечами дроу разметало в разные стороны, и Калинда была уверена, что некоторые из них уже никогда не поднимутся с этих камней.

– Три, – пробормотала она и, поднявшись с колена, шире расставила ноги. – Давайте! – крикнула она и увидела, как из-за валунов, за которыми скрывались Ореб и Садей, полетели стрелы.

Калинда продолжала стрелять, пока дроу не приблизились настолько, что лук стал бесполезен. Тогда она отбросила его и, обнажив сабли, оскалилась, как кошка. Рядом возникли Ореб и Садей. Садей пронзительно свистнул, призывая Кал’дака и остальной отряд.

Из пещеры вылетели всадники, столкнувшись с вооруженными мечами и щитами воинами Элдата.

Калинда легко отбила саблей выпад одного из противников, увернулась от второго, скользя прочь, ища глазами Элдата. Она увидела его. Оценив численный перевес противников, Элдат Ра’син пробирался к выходу из пещеры, прихватив свою глефу.

Девушка коротко свистнула, призывая своего ящера, взлетела в седло, пристегнулась ремнями и бросилась в погоню, направив рептилию вверх по стене.

*****

Элдат не ожидал столкнуться в пещере с целым отрядом всадников. Он не был готов к тому, что у полукровки окажутся взрывающиеся стрелы. Вальшаресс недооценила ее. Элдат не собирался умирать за Вальшаресс. Он вообще не собирался умирать. Высокого положения он добился потому, что за него всегда умирали другие. И теперь, когда стало горячо, он сделал то, что делал в подобных случаях всегда – он решил сбежать.

Дроу был уже у самого выхода из пещеры, которая наверняка станет могилой для всего его отряда, когда за его спиной послышался шорох когтей по камню, и вниз посыпалась каменная крошка. Развернувшись и посмотрев вверх, Элдат увидел оскалившуюся морду ящера, на спине которого сидела та самая полукровка. Ящер проворно пробежал по потолку и спрыгнул вниз, едва не придавив собой дроу. Полукровка дернула поводья и ткнула каблуками сапог в бока ящера, посылая его в атаку. Элдат увернулся от просвистевшего совсем рядом клинка сабли, и развернулся, взмахивая глефой, готовый отразить новую атаку, но ящер уже вновь взбежал по стене наверх, исчезнув в темноте подземелья. Снова послышался шорох. Ящер вылетел из мрака. Девушка на его спине движением руки освободилась от седельных ремней и соскочила на землю, приземлившись мягко, как кошка. В руках ее тускло поблескивали кривые клинки. Она улыбалась, поигрывая саблями.

– Ты куда-то спешишь, nar ? – спросила она.

Элдат не понял слова, которым она назвала его, но сообразил, что это оскорбление.

Они пошли по кругу, обмениваясь редкими ударами. Клинки тускло посверкивали в свете синих грибов. Девушка была хорошим бойцом. Элдат оценил это. Она превосходно владела саблями и в ее движениях чувствовалась школа дроу. Клинки столкнулись, зазвенела сталь, полетели искры. Полукровка отшатнулась назад, чтобы вновь ринуться на противника. Дроу видел ярость в ее глазах. Удар сабли в правый бок. Взлетевшее навстречу лезвие глефы. Звон стали. Клинок глефы устремился к горлу девушки, но был отбит лезвием сабли. Удар! Звон! Искры! Девчонка присела, напала молниеносно. Элдат даже не подумал парировать ее атаку, отклонившись от нее быстрым полуоборотом. Глефа со свистом рассекла воздух, но полукровка увернулась от летящего клинка, ушла из-под острия, сделав короткий финт, выбивая дроу из ритма, вынуждая его заслониться клинком. Воспользовавшись летящим оружием Элдата как своеобразным заслоном, девушка передвинулась в недоступную его зрению область так быстро и с таким совершенством, что дроу не понял, что она сделала шаг вперед и в сторону, встав рядом с его выставленной вперед ногой. Элдат машинально махнул глефой назад, направив клинок вниз. Он ударил слишком рано, и его оружие, увлекаемое инерцией движения, пронеслось дальше, не предупредив выпад полукровки. Сабля с силой ударилась в его бедро, и Элдат вздрогнул. Он развернулся, но девушки уже не оказалось там, куда он ударил. Она неожиданно возникла за его спиной. Легко оттолкнувшись от пола ногами, она взмыла в прыжке. Крепкие мускулистые ноги обвили плечи дроу, пригибая его к земле, а два кривых клинка полукровки ударили точно в основание его шеи. Элдат хотел закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Изо рта хлынула кровь. Дроу упал на землю, выронив глефу и раскинув руки.

*****

– Осторожнее, – услышала Калинда слова Кал’дака. – Они все еще живы. Чудом. Провидица поможет им.

Воины дома Маэвир положили Наттиру на спину верхового ящера. Один из них повел рептилию под уздцы, второй шел рядом.

Калинда посмотрела на бледное лицо Наттиры.

– Нужно вернуться в Лит’му’Атар, – сказала она.

Кал’дак уступил своего ящера для Валена. Он повел его к выходу из пещеры, а Калинда шла рядом, придерживая раненого тифлинга.

*****

Вален очнулся от прикосновения чего-то прохладного и влажного ко лбу и не сразу понял, где находится. Он помнил бой с Элдатом Ра’сином во мраке пещеры. Это был опасный противник. Бой был жестоким, и он проиграл. Он помнил боль. Невыносимую, прошившую все тело. Помнил взгляд Калинды из темноты, ее глаза влажные от непролитых слез. Он велел ей уходить. И она послушалась. Слава богам! Потом он рухнул на скользкие от крови камни и потерял сознание.

Но сейчас он был не в пещере. Он лежал на кровати. Вален чуть повернул голову и, открыв глаза, увидел Калинду. Девушка смоченным в миске с водой платком вытирала кровь с его лица. Тифлинг отметил ее побледневшую кожу и залегшие под глазами тени.

– Как ты? – взволнованно спросила Калинда, отставив миску и склонившись ближе. – Хочешь воды?

Вален хотел ответить, но не смог вытолкнуть слова из пересохшего горла. Девушка все поняла. Взяв кувшин с водой, она наполнила глиняную кружку и, поддерживая голову тифлинга, поднесла ее к его губам.

– Я боялась, что даже Провидица не сможет вам помочь, – прошептала она.

Вален кашлянул и попытался сесть на кровати. Голова немедленно закружилась, а стены рванули по кругу. Пришлось закрыть глаза. Полудроу осторожно придержала его за плечи, и Вален понял, что рубахи на нем нет. Открыв глаза, он увидел, что его нагрудник с разрезанными ремнями лежит в стороне, заляпанная кровью рубаха брошена на пол.

«Хоть штаны на месте остались», – подумал тифлинг, преисполнившись благодарности к тому, кто его раздевал. А потом он понял, кто это был, и смущенно опустил глаза.

– Что произошло? – спросил он хрипло.

– Элдат Ра’син мертв, – пожала плечами Калинда. Она помолчала немного, а потом продолжила, отвечая на вопросительный взгляд тифлинга. – Когда ты велел мне бежать, я вернулась в Лит’му’Атар и попросила помощи у дома Маэвир. Зессир не смогла мне отказать и выделила отряд всадников, – девушка улыбнулась. – Элдат не ожидал увидеть нас там. Десяток всадников на ящерах ворвались в пещеру, перебили его солдат. Впрочем, окончания боя он уже не увидел.

Вален продолжал молча смотреть на нее. В его взгляде читалось восхищение.

– В общем, этот nar, эта крыса, пытался сбежать, – сказала Калинда. – Я не дала ему такой возможности. Я сама убила его. И теперь его труп покоится на дне пропасти. Если у той пропасти вообще есть дно.

– Мне жаль, леди, что я не смог помочь вам…

– Замолчи! – перебила его Калинда. – Не смей так говорить, – она вздохнула и продолжила тихо. – Я не знаю, что почувствовал бы ты, если бы я погибла в бою с Элдатом или с кем-то другим. Ты мне не доверяешь. Ты меня подозреваешь, не знаю в чем. Возможно, моя смерть избавила бы тебя от многих проблем, позволив вернуть пост командира армии повстанцев, – Калинда жестом пресекла его попытку возразить. – Молчи. Дай мне закончить. Я не привыкла терять друзей, – сказала она. – Да, я считаю тебя другом. Тебя и Наттиру. И я готова жертвовать собой ради тех, кого называю друзьями, вне зависимости от того верят они мне или не верят. И повторюсь, я не знаю, что почувствовал бы ты, если бы убили или тяжело ранили меня. Я чувствовала боль.

Калинда встала и направилась к двери.

– Я рада, что ты жив, – прошептала она, взявшись за ручку. – Что вы оба живы.

Девушка вышла из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

Вален вздохнул и откинулся на подушки. Она ошибалась, считая, что ее смерть принесла бы ему облегчение. Тифлинг представил ее там, в той пещере, на каменном мосту раскинувшую руки в луже крови, уставившуюся в темноту остекленевшими глазами, и передернул плечами. Нет. Это не принесло бы ему облегчения. Он ощутил почти физическую боль потери. Как странно, он успел привязаться к этой девушке, за те дни, что они провели вместе. И сколько бы он не твердил себе, что она может оказаться предательницей, сердце подсказывало ему иное.