Джек очнулся в смердящей яме, где-то на границах земель Барона.
Что-то саднило на затылке: удар явно пришелся по голове.
***
Вчерашний поход был распланирован до мелочей. Люди Барона были увлечены празднованием успешного раздела земель, и это обещало затянуться на несколько дней. Джек уже обрисовал план замка и составил график обхода стражи. Пару магических амулетов были куплены по-дешевке в портовой таверне на берегу Срединного Моря. «Рубин возмездия» хранился в оружейной Барона, запечатанной рядом печатей начального уровня. Обычные механические замки здесь не действовали – Мир машин остался по другую сторону перевала, вместе с его замками, секретами и сложными механизмами, думающими быстрее человека. Простые печати Джек планировал снять амулетами, а вот с самим «Рубином возмездия» пришлось повозиться. Джек провел почти 16 дней в Мире машин, изучая схемы и изготавливая Ключи, способные вынуть Рубин из Чаши-в-стене, в которую он был замурован предшественником Барона.
Рубин давал Силу этому месту и Барон даже не мог предположить, что кто-то покусится на Его камень в Его владениях.
День угасал всё медленнее с каждыми сутками, прошедшими с момента катастрофы, разделивший Мир.
Барон уже был вдребезги пьян, но он всё же чувствовал Рубин, не теряя с ним связь ни на минуту. Джек поднял глаза от карт:
- Валет, валет, валет. Вы снова проиграли, Барон. Не пора ли нам остановиться?
- Ты жулик, черт побери, но я не чувствую твоей магии. Это мои земли, и все эманации сил резонируют с Рубином, давая мне знать, откуда черпается магия и куда ей прикладывают.
Лицо Джека едва различимо менялось в подрагивании теней. Сейчас он должен проиграть партию, и Барон, окрыленный долгожданной победой, отправится к молодой жене, а о Джеке забудут все, кто был в зале.
- Барон, южная граница!
- Что, черт возьми, тебе надо сейчас, Малкольм? Мы только вчера установили границы, ничего не хочу слышать про юг, неюг…
- Барон, камни. Они темнеют и разворачиваются, Похоже, в районе Стального леса появляется новый источник Силы и нам снова придется отвоевывать эти границы.
- Коня!
Барон шатаясь взлетел по лестнице, судорожно пытаясь привести себя в чувство и не упустить своего в этом не меняющемся мире.
Джек понял, что сейчас его последний шанс.
Он метнулся к стене, прячась в глубоких тенях и пытаясь как можно незаметнее подобраться к оружейной, пока суматоха от нового Всполоха Сил подняла замок по тревоге. На нейтрализацию печатей не ушло много времени, и Джек наконец добрался до «Рубина возмездия». Замурованная чаша имела 64 углубления. В некоторые из них были вставлены камни, некоторые зияли чернотой. Джек поочередно загонял в каждое углубление по граненой игле, выточенной мастерами машин. Каждая игла имела свой узор, свою резьбу и свои грани. Только сплав техники и магии мог вытащить камень, являвшийся основой Силы этого места. Иглы достались непросто.
***
Когда Джек подобрал формулу, нужно было найти Мастера, способного выточить их, не задавая лишних вопросов. Джек прибыл в город, кишаший машинами, людьми и наполненный смогом. Он представился доктором восточной медицины, нуждающимся в наборе для иглоукалывания. Явившись к Мастеру Грету под вечер, когда солнце не заставляло париться, а тени вытягивались вдоль мостовой причудливыми фигурами Джек выложил обещанную сумму.
- Я пообщался с Мастером Вангом. Он конечно не медик, но в древнем искусстве кое-что понимает. По его словам иглы не требуют столь тщательной насечки.
- Мастер Грет, слишком много профанов заняты не своим делом, и слишком мало пользы они произносят больным. Вы мастер своего дела, а я мастер своего, и мои пациенты никогда не жаловались на результат.
- Возможно потому, что у Вас и не было пациентов?
Мастер Грет еле заметным движением опустил руку под стол.
Джек не оставалось времени на раздумья. Он метнулся назад в тень от стеллажа и метнул попавшую под руку стамеску в Мастера. Тело он оставил в мастерской, забрав набор игл и машину хозяина. До границы он должен был успеть до рассвета, который становился всё длиннее.
***
В коридоре стоял гул, топот, крики челяди и лязг доспехов.
- Меч! Не этот, остолопы! Мой вороненый меч! Мы идем не баранов резать, а устанавливать границы.
Почти протрезвевший Барон влетел в оружейную вместе с десятком охраны. У Джека оставалось ещё 4 отмычки и единственный шанс на спасение. Опрокинув подсвечник Джек подпалил портьеру, и в пляшущих сполохах света и тьмы вылетел в витраж, изображавший борьбу духов четырех стихий. Что-то просвистело в воздухе и затылок взорвался болью.
***
Джек лежал голым и беспомощным. Пути в земли Магов, были для него закрыты, во всяком случае в ту его часть, которую контролировал Барон и его приспешники. Мир Машин также ждал его плакатами с объявленным вознаграждениям за его голову. День клонился к концу, или же наоборот ждал рассвета. Солнце двигалось всё медленнее, отбрасывая причудливые тени. Джек понял, на чем он остановит свой выбор.
PS: Вызывает ассоциации? Вот и у меня идея конкурса вызвала стойкие ассоциации. Я не мастер пера, но маленький «набросок на тему», особенно на тему любимого мною автора, я пожалуй Вам представить смогла.
